从版图面积上来看，宋朝的版图面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则和新中国差不多，为997万平方公里。从整体的军事实力层面来看，明朝显然要比宋朝强得多。但是从经济角度来看，明朝的经济水平整体上则明显低于宋朝。
宋朝的人口规模已经达到1亿多人，知名历史学家漆侠等认为，在两宋统治时期，当时的我国经济和文化发展空前，和欧洲做横向对比也是当时国际上的强者。根据麦迪森，英国著名的史学家的研究，如果根据1990年美元的购买力来换算成宋朝的人均GDP，在赵匡胤时期，人均GDP为450美元，而到了宋末则高达600美元。
宋朝时期商业的发达水平要显著的高于农业，因为赵匡胤对地主的兼并执行的不干涉政策，所以在有宋一代，宋朝的农业发展整体水平要低于明朝。而正是因为地主兼并十分严重，所以很多人变成了手工业者，这促进了宋朝商业的发达。也正是因为宋朝商业的发展，传统的金属货币已经供不应求，所以纸币开始出现。而纸币的出现同样极大的促进了宋朝经济的发展。
另外宋朝是唯一一个全面取消宵禁政策的朝代，所以在宋朝，夜市极为发达，而且全国的商业城镇数量也远远超过了唐朝。即使唐朝版图更大，但是唐朝是一个全面施行宵禁的朝代，对于商业也及不重视，所以商业城镇数量远远没有宋朝多。而作为唐朝主要向周边国家收保护费，所以不愁吃不愁穿。但是宋朝，却要向周边国家交保护费，没办法，只能够大力发展经济去搜刮财富了。
下面再来分析以下明朝的经济，首先明朝的人口数量，大部分学者认为抵不过宋朝，再加上明朝的幅员辽阔，所以人口密度相对较低，那么商业城镇数量相对于宋朝就相对较少。不过也有极个别的富裕商业城市，主要集中在江南。另外明朝对于商业不够重视，匠人籍的地位相对较低，不能够应试。
明朝重新启用了重农抑商的政策，尤其是在明初时期，宋朝时期的资本主义萌芽并没有在明朝延续，相反被当时的重农抑商的政策扼杀了。只不过到了晚明时期，由于大量农民流离失所，再加上手工业技术的进步，资本主义又重新开始有了萌芽，但是整体水平还是比不上宋朝。
而且明朝还执行了海禁和宵禁制度，原来宋朝一年360多日在发达城市的夜市开始进一步缩减，每年可以开启夜市的日子显著减少。另外随着海禁的施行，明朝的海外贸易整体水平也比不上宋朝。