袁崇焕镇守辽东，卓有功绩，尤其是1622年的广宁惨败，王化贞六万大军死伤殆尽，熊廷弼只好护送百姓入关，此时辽东形势危急。而袁崇焕就在这个形势之下，单骑出关，巡视形势，更是向朝廷进言：给我钱马粮草，我一个人就能守住辽东。袁崇焕到任之后，练精兵猛将，死守山海关，打造军械，招抚流民，而且在山海关外建筑新城。后金努尔哈赤携带大军数十万，结果却在宁远城下折戟沉沙，只能够唉声叹气，这就是著名的宁远大捷。
宁远大捷获胜之后，袁崇焕在辽东和朝廷的声望一时无二。而1627年后金军包围锦州，但是多日围城不克，袁崇焕派兵出战，骑兵出城，炮兵在城中进攻，结果打的后金军撤退，不管是宁远还是锦州，都未被攻克。这时明熹宗驾崩，崇祯帝即位，立刻任命袁崇焕为兵部尚书，督师蓟辽，并且召见他在平台，询问他平辽方略。结果袁崇焕慷慨陈词，表示自己五年就能收服辽东，得到崇祯帝的赞扬，干脆赐给袁崇焕尚方宝剑，让他全权委任。
结果袁崇焕刚出平台，身边的人担心，就问他：五年收服辽东，能行么?刚才在平台还信心满满的袁崇焕笑笑：放心，我说五年不过是安定陛下的心而已。好家伙，这个袁崇焕还真是够大胆的，用五年给崇祯帝吃了一颗定心丸，其实用今天的目光看，也不乏是一种心理战术。但是国家大事岂能儿戏?崇祯帝雄心壮志，以国家为己任，任命袁崇焕就是为了抵御后金，收复辽东，结果袁崇焕在这里跟自己开玩笑，要是让崇祯帝知道了，生性多疑的他还不定怎么想。
而袁崇焕本着物尽其用，不让尚方宝剑生锈的原则，1629年立刻祭出宝剑，斩杀了皮岛总兵毛文龙。这下可把崇祯帝气坏了，毕竟毛文龙抵抗后金也有些功劳，在辽东多少也能掣肘袁崇焕。结果袁崇焕上来就把毛文龙给杀了，擅杀朝廷大将，任何一个皇帝对此都无法接受。此时崇祯帝对袁崇焕已经从信任转为了怀疑，要不是袁崇焕在辽东还有大用，只怕崇祯帝已经要把袁崇焕给叫进京城，好好的训斥一顿了。
而这时，皇太极为了躲避袁崇焕的宁锦防线，领十余万清兵绕道蒙古，入寇京畿。而此时恰好飘起了一阵流言，说袁崇焕私底下和女真人勾结议和，所以这一次清兵才没有从山海关入寇。生性多疑的崇祯帝越发猜疑，急忙召集袁崇焕入京，他携带关宁铁骑万人驰援京城，结果被崇祯帝逮捕下狱，处以磔刑。据说皇太极曾经施反间计，抓了两个太监，故意让他们听到袁崇焕和满人密约的信息，然后放回北京。可以说袁崇焕之死不光是埋怨崇祯帝，他自己也要负很大一部分责任。