核酸检测指的是核酸检测法。核酸检测的物质是病毒的核酸，是查找患者的呼吸道标本、血液或粪便中是否存在外来入侵的病毒的核酸，来确定是否被新冠病毒感染。因此一旦检测为核酸“阳性”，即可证明患者体内有病毒存在。
所有生物都含有核酸，核酸包括脱氧核糖核酸（DNA）和核糖核酸（RNA），新型冠状病毒是一种仅含有RNA的病毒，病毒中特异性RNA序列是区分该病毒与其它病原体的标志物。核酸检测灵敏度高、成本高，完全手工操作，工作量非常大，同时要求实验室的条件也非常高。它是目前及早确定病人是否感染病毒，以及及早发现和及早治疗最有效的检测方法。
核酸检测的“假阳性”是指患者本来没感染新冠病毒，但核酸检测出现阳性结果。此“假阳性”的出现通常是由于实验室检测过程中标本间的交叉污染或实验室核酸污染造成的。在技术层面上讲，只要实验室严格落实质控工作，可有效避免“假阳性”的产生。
核酸检测人员采集人体分泌物后，在实验室条件下，通过分析病毒的RNA基因序列，利用PCR扩增的方法进行检测，进行临床病原学的确诊。病毒中特异性RNA序列是区分该病毒与其它病原体的标志物。所以核酸检测是确诊新冠肺炎的“金标准”，只有通过核酸检测为阳性才能确诊。
在检验时，工作人员必须穿上防护装备。在这个过程中医护人员因为要近距离的接触感染者，非常危险，因此要穿全套的防护服，头部还要进行更加严密的防护。