癌胚抗原是一种酸性高分子糖蛋白。最初发现与结肠癌和胎儿肠组织中，后来在胃癌或胰癌的患者血液中也有许多CEA，以及再发现乳腺癌、肺癌及其他恶性肿瘤患者血液中都存在并且指数升高。因为，癌胚抗原现作为广谱肿瘤标志物，在恶性肿瘤诊断、检测、预后等方面有着重要的意义。
癌胚抗原具有诊断肿瘤的意义
1.癌胚抗原是一种广泛存在的癌胚性肿瘤相关物质。肿瘤状态时因细胞极性消失，人体胃肠道、呼吸系、泌尿系等分泌的癌胚抗原逆向反流入血，会引起癌胚抗原水平的异常升高。
2.临床上，癌胚抗原主要予以辅助诊断胃肠道肿瘤。如大肠癌、胃癌、肺癌或胆管癌等患者血清CEA水平明显升高；肝癌、胰腺癌、肾细胞癌、乳腺癌、食管癌、卵巢癌、骨肉癌、甲状腺髓癌、膀胱癌和霍奇金病等，CEA也会升高。
3.癌胚抗原还可用于恶性肿瘤的辅助诊断、肿瘤发展的监测。疗效判断和预后估计。但特异性不强，对肿瘤的早期诊断不敏感。
癌胚抗原具有对肿瘤分期的意义
随着肿瘤恶性程度的增加，CEA的水平也会增加，阳性率也会增高。
癌胚抗原具分析肿瘤转移的意义
肿瘤转移后，CEA水平和阳性率均可升高。肺癌患者有肝转移时，可从CEA检查结果中得到阳性依据；转移性乳腺癌中有50%-90%出现CEA升高；结肠癌转移者CEA阳性率高达88%-97%。
癌胚抗原具有监测治疗预后的意义
血清CEA含量高的肿瘤患者，经手术、药物等治疗病情好转时，CEA可逐渐下降。一般肿瘤术后1-4月CEA水平会逐渐恢复正常或接近正常。若CEA为降低或反升高，说明治疗无效或有肿瘤转移。肿瘤复发后转移者CEA阳性率为76%；局部复发者，CEA阳性率为64%。