固体废物在一定的条件下会发生化学的、物理的或生物的转化，对周围环境造成一定的影响。如果处理方法不当，有害物会通过不同的途径污染环境，包括水体、大气、土壤和食物链等。固体废物对环境造成污染的途径有以下几种：
1. 污染水体：固体废物直接倾倒于河流、湖泊、海洋等水体中，或者投弃在海洋中作为处置方法，都会对水体造成污染。固体废物进入水体后，会减少江湖面积，影响水生生物的生存和水资源的利用。投弃在海洋中的废物会在一定海域造成生物的死区。
2. 大气污染：固体废物中的细粒、粉末受风吹日晒产生扬尘，污染周围大气环境。粉煤灰、尾矿堆放场遇强风天气时，会产生大量灰尘飞扬，影响空气质量。
3. 土壤污染：固体废物堆置或垃圾填埋处理时，经雨水渗出液及沥滤中含有的有害成分会改变土质和土壤结构，影响土壤中的微生物活动，妨碍周围植物的根系生长，或在周围机体内积蓄，危害食物链。
4. 影响环境卫生：我国大部分粪便、垃圾未经无害化处理，成为环境的严重污染源。垃圾中大部分是炉灰与脏土，用于堆肥不仅肥效不高，而且使土质板结，蔬菜作物减产。
5. 处置不当：很多现有技术可以利用的废物未被利用，反而耗费大量的人力、物力去处置，造成很大的浪费。消极堆渣会造成资源、人力、物力和财力的浪费。
6. 有害固体废物泛滥：长期对有害固体废物未加严格管理与处置，污染事故时有发生。如锦州铁合金厂露天堆放铬渣10多万吨，数年后发现污染面积达70多平方公里，使该区域的1800眼井水不能饮用。全国已积存200多万吨铬渣，而且城镇几乎都有电镀厂排出大量铬污泥，这些铬渣、污泥遇水都会浸出剧毒性六价铬而污染环境。