专利说明书有广义和狭义两种解释。就广义而言，专利说明书是指各国专利局或国际性专利组织出版的各种类型说明书的统称。包括未经过专利性审查的申请说明书，如德国公开说明书、日本公开特许公报，中国发明专利申请公开说明书等;以及经过专利性审查的专利说明书，如美国专利说明书、前苏联发明说明书、中国发明专利说明书等。
就狭义而言，专利说明书是指经过专利性审查、授予专利权的专利说明书。
专利说明书是一个技术性文件，是申请专利的核心文件。在我国专利法第二十六规定，申请人通过说明书将发明向公众公开，达到使所属技术领域的技术人员能够实现的程度;而权利要求应以说明书为依据，并用于解释权利要求。
说明书是一个法律文件，说明书撰写得好与差，将影响到专利权是否能够获得。我国专利法第二十六条第三款中规定，“说明书应当对发明或者实用新型作出清楚、完整的说明，以所属技术人员能够实现为准;……”这里明确强调了三点：一是说明书必须清楚、完整;二是说明书必须充分公开;三是说明书的质量应由本专业的普通技术人员来评价，也就是说，本技术领域的任何一个普通的技术人员阅读说明书后，就能实施该项发明创造。