大约四千多年前，在现在的重庆、湖北、四川境内曾经生活着一个远古族系，他们被人们称做巴人。古代巴人在长江流域创造了可与中原文化相媲美的古老文明。然而，在两千多年前，这个古老的民族却突然神秘地消失了，伴随着文献资料和种种神话传说，巴人文化像一团云蒸雾霭的谜，留给后人无尽的想像空间。
随着三峡工程的正式启动，库区水位将达到135米，这意味着长江流域100多处古代巴人的遗址和墓地有可能被永久地埋藏。为了抢救发掘巴人遗迹，600多名考古专家聚集在这里，大规模的发掘工作是否能够解开巴人的千古之谜呢!
白虎
在中国古代的星宿学中，西方白虎七宿中的白虎星直接主宰着人间的兵戈和战争，是充满杀伐之气的战神。商周之际的灭纣兴周战争中，有一支勇猛善战的军队深得周武王赞誉，他们被称为虎贲和虎士，这是早期的巴人武士。虎后来也成为汉文化中的重要内容。
《后汉书》成书的时间较晚，当中有关巴人图腾、起源及巴人第一个君主廪君的记载虽含有很浓的神话成份，却仍被诸多史学家当做破解巴人之谜的重要依据。书中载道："廪君死，魂魄为白虎，巴氏以虎饮人血，遂以人祠焉".我们很难否认其真实性，巴人崇虎以白虎为图腾和祖先，已被近来的考古发现所证实。
更重要的发现在1998年的三峡地区考古中出现，书中记载的以人祭虎的情形成为考古人员眼中的真实图景。在一座巴式墓中，巴人武士的遗骸旁，除了随葬的青铜兵器外，脚底骇然放着两颗人头骨，很显然这属于人祭的牺牲者。另一个墓穴中的死者首身异处，作为祭品，他的身体曾被刀斧切割成数段。这些偶然与必然在几千年后被神秘的连在一起，许多疑团的破解和解释，也因此而有了可能。这就是现代考古学的力量。
关于巴人先皇廪君的死因，书中并无细考结论。抛去神话的成份，我们可能窥见远古的真实故事。《后汉书》中的禀君时代，巴人已经拥有相当的渔猎经济、部落间的军事冲突与征服已十分普遍。书中记载的禀君部族杀人血祭，已透露出禀君死亡的蛛丝马迹，作为开疆拓土并得到血祭的军盟首领，他只能是死于征战，这是历史真实中的禀君，作为一个英雄，他被后来的巴族尊为他们永远的神祗——白虎。
在古代巴人的精神世界中，白虎与祖先有着同样的含义，亲人死后就成了祖先，而祖先就是白虎、虎吃人血。所以在漫长的时光中，人祭的习俗便一直传了下来。
清江，古称夷水，发源于湖北恩施县境内，上源与诸多著名的河流相交，流经利川、巴东、姊归、建始等地。峡谷纵横、神秘莫测。它所流经的地域都是历史上的巴文化区域，今天仍聚居着巴人后裔土家人。如果我们把这片神秘之地比作一个封冻的历史空间，似乎再恰当不过，巴文化的一些原生态图景，竟如同活化石般的存留下来。土家人在今天祭祀死去的亲人时，跳丧者仍仿照老虎的跳跃、摆尾、洗脸动作，而口中的歌词也是关于虎的内容。土家吊脚楼门前的装饰图案中，虎就有几种形象。以人祭虎的习俗据说在上个世纪三十年代仍有发生，今天的巴人后裔只是象征性的在额头上划出血口子，以祭白虎。
湖北长阳县境内的清江段，世居江岸的土家人仍时常在船中举行祭拜活动。他们的神祗就是咫尺之遥的巴人祖山武落钟离山。这些活动今天更多的带有浓重的象征色彩，而不再具有巴族先民中那种沉重的巫韵氛围。历史是一种深刻的记忆方式，许多古代民族的宗教观众、信仰、习俗具有超乎于想象的生命力，这正如他们种族繁衍的生命力一样。
《世本》成书于秦汉之际，司马迁著《史记》多以此作为母本。《世本》这样记载：武落钟离山上有赤黑二穴、廪君诞生于赤穴。部族有五姓，廪君凭着掷剑准确和赛舟领先的优势，成为五姓的首领。我们在山上找到了传说中廪君诞生的赤穴和后人为他而立的寺庙，站在武落钟离山上，眺望一片苍茫的清江口，令人想到苍茫的历史。