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天一阁位于浙江省宁波市月湖之西。天一阁是中国现存年代最早的私家藏书楼，始建于明嘉靖的四十年(公元1561年)，由当时的兵部右侍郎范钦主持建造。范钦平生喜欢收集古代典籍，后又得到鄞县李氏万卷楼的残存藏书，存书达到了七万多卷，其中以地方志和登科录最为珍稀。乾隆三十七年(公元1772年)，下诏开始修撰《四库全书》，范钦的八世孙范懋柱进献所藏之书638种，于是乾隆皇帝敕命测绘天一阁的房屋、书橱的款式，兴造了著名的南北七阁，用来收藏所撰修的七套《四库全书》，天一阁也从此名闻全国。
范钦为了保护藏书而订立了严格的族规，世代的子孙严格遵循代不分书，书不出阁的遗教，但终因年代过于久远，藏书还是有很多的失散。嘉庆十三年(公元1808年)，阁内的藏书实有4094部，共53000多卷。在1840年的战争发生时，英国侵略者掠去了《一统志》等数十种古籍。咸丰年间(公元1851～1861年)，又有盗贼潜入阁内，偷去了许多的藏书，转卖给法国的传教士和造纸厂。后来又经历了许多的变故，到1940年，阁内的藏书仅存1591部，共13038卷。新中国成立后，政府为了保护天一阁，专门设置了管理机构，探访得到了流失在外的3000多卷原藏书，又增入当地收藏家捐赠的古籍，现藏珍版善本达到了8万多卷。
天一阁之名，取义于汉郑燮《易经注》中天一生水之说，因为火是藏书楼最大的祸患，而天一生水，可以以水克火，所以取名天一阁。书阁是硬山顶重楼式，面阔、进深各有六间，前后有长廊相互沟通。楼前有天一池，引水入池，蓄水以防火。康熙四年(公元1665年)，范钦的重孙范文光又绕池叠砌假山、修亭建桥、种花植草，使整个的楼阁及其周围初具江南私家园林的风貌。