引起咳嗽的原因很多，有属于外感的，有属于内伤的。起病情况，有肺脏先病，一病就咳嗽的；有他脏先病，累及于肺后才出现咳嗽的。故有“咳者肺病”之说。正因为咳者肺病，故咳嗽治肺是必然的，而在治肺的同时，又强调调理脾脏，其原因主要有以下三个方面：理脾可以祛邪：如外感风寒犯肺，肺气不宣就会咳嗽。
在肺失宣降，不能输津四布的情况下，水湿又必然会停留而成痰浊，痰浊阻肺，或壅塞气道，则使咳嗽加重。大家知道，痰的来源是湿，湿又由脾所主，如果脾气健运，水湿运行，就会使痰化饮消，咳嗽减轻。因此，在治疗时，常常是宣肺散寒，健脾燥湿，肺脾同治，就会促进疾病的痊愈。如果既感寒邪，气失于宣降而咳嗽；脾又被寒气所伤，健运失职而聚湿成痰，上阻于肺，咳嗽痰多，就更需要肺脾同治了。理脾可以消除病源：“脾为生痰之源，肺为贮痰之器”，小儿饮食不知自节，使脾胃受伤，不论是湿热内蕴，久而成痰，还是脾虚湿盛，凝聚为痰浊，都可上贮于肺，使肺气不利，气道受阻，而致咳嗽。这时治肺乃是治标，理脾才是治本。
因此，在宣肺利气的同时，应参以健脾行滞或是健脾化湿，使脾运正常，就能消除病源，使病证痊愈。 理脾可以补虚：如果小儿体质薄弱，肺气不足，或经常感受外邪，肺气受伤，不能进行正常的宣发肃降而发生虚损咳嗽，治疗就应补益肺气。但人体气血来源于脾，要想使肺不虚，就必须补益脾气。脾土旺盛才能生化有源，气血充足，肺气也就得到补益。因此，补脾益肺是治疗这类咳嗽必须遵循的法则。