黄疸的表现是皮肤发黄，巩膜（俗称眼白）也发黄。一般的情况下出现黄疸表示有疾病存在，那么为什么又称为生理性黄疸呢？
生理性黄疸是发生在特定的年龄与特定的情况，即在小儿生后的最初2～10日之内。足月的新生儿大约于出生后2～3日出现黄疸，4～6日时黄疸最明显，大多数于生后第7～10日内消退。
如果是早产儿，黄疸可以迟至生后第2～3星期消退。出现黄疸的阶段，新生儿的一般情况良好，例如哭声响亮，吸吮母乳有力，四肢活动自如，大便黄色。如果抽血化验胆红素，其值不超过205.2微摩／升。
如果黄疸的发生不符合上述情况就不能称为生理性黄疸，可能有疾病原因而引起的黄疸，应及时去医院进一步检查。
新生儿为什么出现生理性黄疸呢？胎儿在子宫内，母体血液中的氧气弥散至胎儿的红细胞，再将氧带到胎儿全身各处，所以胎儿血液中的红细胞值高达（6～7）×1012／升[一般的儿童在（4～5）×1012／升]o当胎儿娩出，离开母体进行自主呼吸时，就不需要这么多的红细胞；另外，胎内红细胞的寿命比较短，所以大量的红细胞被破坏，红细胞的代谢产物胆红素大量堆积。
胆红素要经过肝脏“加工”处理，而新生儿的肝功能又较差，出现了工厂“原料过多，加工能力不足”的现象，游离胆红素的过剩表现出黄疸。随着日龄的增加，肝功能的成熟，胆红素逐渐被肝脏“处理”，黄疸逐渐减轻以至最后消退。