《子夜》是这样为我们展开故事的情节的：丝厂老板吴荪甫雄心勃勃，要在他已有的实业之上不断发展，再扩大自己的资本，成立大型公司。可是他生不逢时，大罢工好不容易才在手下屠维岳的帮助下平息。稳定了工厂后的吴荪甫不断努力，终于合伙成立了一个银行，低价收购了八个小厂，专营生活用品。可是由于战事不断，严重影响了销售，资金也周转困难，扼住了企业发展的喉咙。在吴荪甫和合伙人的坚持中，赵伯韬盯上了吴荪甫的产业。他使用了不少手段，最后，在气力不支下，他使用了杀手锏：他要以“国内公债维持会”的名义，电请政府下令禁止卖空，他还直接去运动交易所理事会和经纪人会，怂恿他们发文要增加卖方的保证金，增加一倍多。正好是卖空方的吴荪甫只好请自己的姐夫杜竹斋投入强大的资金在卖空方中，或能一搏，谁知杜竹斋背叛了自己的妻弟吴荪甫，将资金投向了赵伯韬。最终，吴荪甫破产了。
在《子夜》中，作者茅盾为我们塑造了许多人物形象：最重要的当然是主人公吴荪甫，他魁梧刚毅、有财有势、有勇有谋，却在实现自己的梦想——建造一个大型工业公司时，由于复杂因素的交迫下而惨败;金融资本家赵伯韬也是一个重要人物，他不仅有政界作后台，在军界里也有很深的关系，人称“公债场上的魔王”，正是他将吴荪甫逼入绝境……
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